La recrudescence des cas de coqueluche en France

Le nombre de cas de coqueluche déclarés en France a été multiplié par plusieurs dizaines au cours des deux dernières années par rapport à la période 2020-2021. Cette infection respiratoire très contagieuse, qui avait presque disparu pendant les confinements, circule à nouveau de manière soutenue sur l'ensemble du territoire.

Un retour lié à la fin des gestes barrières et à une couverture vaccinale inégale

La chute brutale des cas observée en 2020 et 2021 s'explique par le port du masque, la distanciation physique et la réduction des contacts sociaux. La levée progressive de ces mesures a coïncidé avec une reprise épidémique classique, comparable à celles observées avant 2020, mais d'une ampleur plus marquée. Les modèles épidémiologiques suggèrent qu'une partie de la population n'a pas été exposée à la bactérie pendant deux ans, ce qui a réduit l'immunité naturelle de rappel.

La couverture vaccinale reste élevée chez les nourrissons, mais elle diminue chez les adolescents et les adultes. Le rappel recommandé à 25 ans, puis à 45 et 65 ans, est souvent oublié. Or, ce sont les adultes qui contaminent les nourrissons trop jeunes pour être vaccinés. La bactérie circule ainsi principalement dans les familles, où un parent ou un grand-parent peut transmettre la maladie sans présenter de symptômes évocateurs.

Des symptômes parfois trompeurs et des complications graves chez les nourrissons

Chez l'adulte et l'adolescent, la coqueluche se manifeste par une toux persistante qui dure plusieurs semaines, parfois entrecoupée de quintes épuisantes. Cette toux peut être confondue avec une bronchite virale ou une allergie. Le diagnostic est souvent posé tardivement, ce qui retarde la mise en place d'un traitement antibiotique et favorise la transmission. La bactérie peut survivre plusieurs jours dans les voies respiratoires avant que les symptômes ne deviennent francs.

La situation est différente chez le nourrisson de moins de six mois, non encore vacciné ou partiellement vacciné. La maladie y prend une forme plus sévère, avec des accès de cyanose (bleuissement du visage), des pauses respiratoires et un risque de détresse vitale. Les hospitalisations concernent presque exclusivement cette tranche d'âge. Les complications les plus redoutées sont la pneumonie et l'atteinte neurologique liée au manque d'oxygène. La mortalité, bien que rare, reste significative chez les nourrissons de moins de trois mois.

Les stratégies de protection et leurs limites concrètes

La vaccination reste le moyen de prévention le plus efficace. Elle repose sur un schéma à plusieurs doses chez le nourrisson (deux injections à deux mois d'intervalle, puis un rappel à 11 mois), suivies de rappels à 6 ans, 11-13 ans, puis à l'âge adulte. Depuis plusieurs années, la vaccination est également recommandée pour les femmes enceintes, à partir du deuxième trimestre de grossesse. Cette stratégie vise à transmettre des anticorps au fœtus, qui protègent le nouveau-né pendant les premiers mois de vie. Elle a montré une efficacité substantielle pour réduire les formes graves chez le nourrisson, mais son application reste hétérogène selon les maternités et les praticiens. Plus de détails sur Amenaburo.

Le traitement antibiotique, à base de macrolides, est efficace pour réduire la durée de contagiosité s'il est débuté tôt. Il ne modifie pas la durée de la toux une fois la maladie installée. L'isolement est recommandé pendant les cinq premiers jours de traitement, ou trois semaines en l'absence de traitement. Ces mesures sont simples à énoncer, mais difficiles à appliquer dans les familles avec de jeunes enfants, où la promiscuité est forte.

• La vaccination des femmes enceintes protège le nourrisson dès la naissance.
• Le rappel vaccinal des adultes autour d'un nouveau-né est recommandé, une pratique appelée « stratégie du cocooning ».
• Le diagnostic précoce par PCR (test moléculaire) est essentiel pour traiter et isoler rapidement.

Les limites de ces stratégies tiennent à la couverture vaccinale réelle, à la difficulté de diagnostiquer une toux qui ressemble à beaucoup d'autres, et à la baisse de vigilance des adultes vis-à-vis de leurs propres rappels. La recrudescence actuelle rappelle que la coqueluche n'est pas une maladie du passé et que sa circulation dépend étroitement des comportements de prévention, bien plus que de facteurs climatiques ou saisonniers.